Überblick

Die meisten Fälle von West-Nil-Fieber werden durch ein von einer Mücke übertragenes Virus verursacht. Die meisten Menschen, die mit dem West-Nil-Fieber infiziert sind, entwickeln keine oder nur geringe Anzeichen oder Symptome, wie Fieber und leichte Kopfschmerzen. Einige Menschen entwickeln jedoch eine lebensbedrohliche Krankheit, die eine Entzündung des Rückenmarks oder des Gehirns beinhaltet.

Leichte Anzeichen und Symptome einer West-Nil-Fieber-Infektion klingen in der Regel von selbst wieder ab. Schwere Anzeichen und Symptome – wie starke Kopfschmerzen, Fieber, Orientierungslosigkeit oder plötzliche Schwäche – müssen jedoch sofort behandelt werden.

Der Kontakt mit Stechmücken in Gebieten, in denen das West-Nil-Virus vorkommt, erhöht das Risiko, sich zu infizieren. Sie können Ihr Risiko senken, indem Sie sich vor Mücken schützen, indem Sie Mückenschutzmittel verwenden und Kleidung tragen, die Ihre Haut bedeckt.

Symptome

Die meisten Menschen, die mit dem West-Nil-Virus infiziert sind, zeigen keine Anzeichen oder Symptome.

Leichte Infektionsanzeichen und -symptome

Etwa 20 % der Menschen entwickeln eine leichte Infektion, das so genannte West-Nil-Fieber. Zu den üblichen Anzeichen und Symptomen gehören:

• Fieber
• Kopfschmerzen
• Körperliche Schmerzen
• Erbrechen
• Durchfall
• Müdigkeit
• Hautausschlag

Schwere Anzeichen und Symptome einer Infektion

Bei weniger als 1 % der Infizierten verursacht das Virus eine schwere Infektion des Nervensystems (neurologische Infektion). Dabei kann es zu einer Entzündung des Gehirns (Enzephalitis) oder der Membranen, die das Gehirn und das Rückenmark umgeben (Meningitis), kommen.

Zu den Anzeichen und Symptomen einer neurologischen Infektion gehören:

• Hohes Fieber
• Starke Kopfschmerzen
• Steifer Nacken
• Desorientierung oder Verwirrung
• Koma
• Zittern oder Muskelzuckungen
• Krampfanfälle
• Teilweise Lähmung oder Muskelschwäche
• Verlust der Sehkraft
• Taubheitsgefühl

Die Anzeichen und Symptome des West-Nil-Fiebers halten in der Regel nur wenige Tage an. Die Anzeichen und Symptome einer Enzephalitis oder Meningitis können sich jedoch über Wochen oder Monate hinziehen. Bestimmte neurologische Auswirkungen, wie z. B. Muskelschwäche, können dauerhaft sein.

Wann Sie einen Arzt aufsuchen sollten

Leichte Symptome des West-Nil-Fiebers klingen in der Regel von selbst ab. Suchen Sie sofort einen Arzt auf, wenn Sie Anzeichen oder Symptome einer schwerwiegenden Infektion haben, wie starke Kopfschmerzen, einen steifen Nacken, Orientierungslosigkeit oder Verwirrung. Bei einer schweren Infektion ist in der Regel ein Krankenhausaufenthalt erforderlich.

Verursacht

Das West-Nil-Virus wird im Allgemeinen durch Stiche infizierter Mücken auf Menschen und Tiere übertragen. Stechmücken infizieren sich und übertragen das Virus, nachdem sie infizierte Vögel gestochen haben. Man kann sich nicht durch zufälligen Kontakt mit einer infizierten Person oder einem infizierten Tier anstecken.

Die meisten West-Nil-Fieber-Infektionen treten bei warmem Wetter auf, wenn die Stechmücken aktiv sind. Die Inkubationszeit – der Zeitraum zwischen dem Stich einer infizierten Mücke und dem Auftreten von Krankheitszeichen und -symptomen – beträgt in der Regel vier bis zehn Tage.

Das West-Nil-Virus ist in Afrika, Asien, Europa und im Nahen Osten aufgetreten. In den Vereinigten Staaten trat es im Sommer 1999 auf, und seitdem wurde es in allen Bundesstaaten – außer Hawaii und Alaska – sowie in Kanada gemeldet.

Andere mögliche Übertragungswege

In einigen wenigen Fällen konnte sich das West-Nil-Virus auch über andere Wege verbreiten, etwa durch Organtransplantationen und Bluttransfusionen. Blutspender werden jedoch auf das Virus untersucht, so dass das Risiko einer Infektion durch Bluttransfusionen stark reduziert ist.

Es gibt auch Berichte über eine Übertragung des Virus von der Mutter auf das Kind während der Schwangerschaft oder beim Stillen oder über eine Exposition gegenüber dem Virus in einem Labor, aber diese Fälle sind selten.

Risikofaktoren

Die meisten Fälle des West-Nil-Virus treten in den Vereinigten Staaten von Juni bis September auf. Fälle wurden in allen 48 Bundesstaaten gemeldet.

Risiko einer schweren Infektion

Selbst wenn Sie infiziert sind, ist Ihr Risiko, eine schwere Krankheit im Zusammenhang mit dem West-Nil-Virus zu entwickeln, sehr gering. Weniger als 1 % der infizierten Personen erkranken schwer. Und die meisten Erkrankten erholen sich vollständig. Die Wahrscheinlichkeit, eine schwere oder tödliche Infektion zu entwickeln, ist abhängig von

• Alter. Je älter Sie sind, desto höher ist Ihr Risiko.
• Bestimmte Gesundheitszustände. Bestimmte Krankheiten wie Krebs, Diabetes, Bluthochdruck (Hypertonie) und Nierenerkrankungen erhöhen Ihr Risiko. Das Gleiche gilt für eine Organtransplantation.

Vorbeugung

Die beste Vorbeugung gegen das West-Nil-Virus und andere durch Mücken übertragene Krankheiten besteht darin, den Kontakt mit Mücken zu vermeiden und stehendes Wasser zu entfernen, in dem Mücken brüten.

• Beseitigen Sie verstopfte Dachrinnen.
• Entleeren Sie ungenutzte Swimmingpools oder entfernen Sie stehendes Wasser auf Poolabdeckungen.
• Wechseln Sie regelmäßig das Wasser in Vogeltränken und Haustiernäpfen.
• Entfernen Sie alte Reifen oder ungenutzte Behälter, in denen sich Wasser befindet und die als Brutstätte für Mücken dienen könnten.
• Installieren oder reparieren Sie Fliegengitter an Fenstern und Türen.

So reduzieren Sie die Belastung durch Mücken:

• Vermeiden Sie unnötige Aktivitäten im Freien, wenn Mücken am häufigsten vorkommen, z. B. in der Morgen- und Abenddämmerung und am frühen Abend.
• Tragen Sie langärmelige Hemden und lange Hosen, wenn Sie sich im Freien aufhalten.
• Tragen Sie auf Ihre Haut und Kleidung ein Mückenschutzmittel auf, das ein von der Environmental Protection Agency zugelassenes Insektenschutzmittel enthält. Wählen Sie die Konzentration entsprechend der Schutzdauer, die Sie benötigen. Je höher der Prozentsatz (die Konzentration) des Wirkstoffs, desto länger wirkt das Mittel. Befolgen Sie die Anweisungen auf der Verpackung und achten Sie besonders auf die Empfehlungen für die Anwendung bei Kindern.
• Wenn Sie sich im Freien aufhalten, decken Sie den Kinderwagen oder den Laufstall Ihres Kindes mit einem Moskitonetz ab.

Diagnose

Neben einer körperlichen Untersuchung kann Ihr Arzt das Vorhandensein des West-Nil-Virus oder einer mit dem West-Nil-Virus zusammenhängenden Krankheit, wie Meningitis oder Enzephalitis, durch einen der folgenden Tests bestätigen:

• Labortests. Wenn Sie infiziert sind, kann ein Bluttest einen erhöhten Gehalt an Antikörpern gegen das West-Nil-Virus nachweisen. Antikörper sind Proteine des Immunsystems, die fremde Substanzen, wie z. B. Viren, angreifen. Es kann sein, dass ein Bluttest zunächst keine Antikörper anzeigt; ein paar Wochen später muss ein weiterer Test durchgeführt werden, um den Anstieg der Antikörper nachzuweisen.
• Lumbalpunktion (Lumbalpunktur). Die häufigste Methode zur Diagnose einer Meningitis ist die Untersuchung des Liquors, der Ihr Gehirn und Rückenmark umgibt. Mit einer Nadel, die zwischen die unteren Wirbel der Wirbelsäule eingeführt wird, wird eine Flüssigkeitsprobe entnommen, die in einem Labor untersucht wird. In der Flüssigkeitsprobe können eine erhöhte Anzahl weißer Blutkörperchen – ein Zeichen dafür, dass Ihr Immunsystem eine Infektion bekämpft – und Antikörper gegen das West-Nil-Fieber nachgewiesen werden. Wenn die Probe keine Antikörper zeigt, kann einige Wochen später ein weiterer Test durchgeführt werden.
• Gehirntests. In einigen Fällen kann der Arzt eine Elektroenzephalografie (EEG) – ein Verfahren zur Messung der Gehirnaktivität – oder eine MRT-Untersuchung anordnen, um eine Gehirnentzündung zu erkennen.

Behandlung

Die meisten Menschen erholen sich vom West-Nil-Virus ohne Behandlung. Die meisten schwer erkrankten Menschen benötigen eine unterstützende Therapie in einem Krankenhaus mit intravenöser Flüssigkeitszufuhr und Schmerzmitteln.

Bei leichten Fällen können rezeptfreie Schmerzmittel helfen, leichte Kopf- und Muskelschmerzen zu lindern. Bei der Verabreichung von Aspirin an Kinder und Jugendliche ist Vorsicht geboten. Kinder und Jugendliche, die sich von Windpocken oder grippeähnlichen Symptomen erholen, sollten niemals Aspirin einnehmen. Dies liegt daran, dass Aspirin bei solchen Kindern mit dem Reye-Syndrom in Verbindung gebracht wurde, einem seltenen, aber möglicherweise lebensbedrohlichen Zustand.

Interferon-Therapie

Wissenschaftler untersuchen die Interferontherapie – eine Art der Immunzelltherapie – als Behandlung der durch das West-Nil-Virus verursachten Enzephalitis. Einige Forschungsergebnisse zeigen, dass Menschen, die Interferon erhalten, sich besser erholen als diejenigen, die das Medikament nicht erhalten, aber es sind noch weitere Studien erforderlich.